拱橋之祖安濟橋
圖為有“拱橋之祖”之稱的趙縣安濟橋
南疆北國的古橋，最長，當推福建泉州的安平橋；最短，則數杭州西湖的錦帶橋。而位于省會石家莊市東南45公里處的趙縣安濟橋，則以最古老的敞肩石拱橋獨占鰲頭，更以高超的科學藝術價值而馳名中外。
安濟橋，坐落在趙縣城南洨河之上，因趙縣古稱趙州，所以又稱趙州橋，又因大橋以石砌造而成，故當地俗稱大石橋。1961年被國務院列為第一批全國重點文物保護單位。1991年，美國土木工程師學會將安濟橋選定為第12個國際歷史土木工程的里程碑。
安濟橋建于隋代開皇十五年至大業元年（公元595—605年），由匠師李春監造，距今已有1400年的歷史了。該橋結構堅固，雄偉壯觀。全長64.4米，拱頂寬9米。大橋的設計完全合乎科學原理，施工技術堪稱巧妙絕倫。唐代中書令（宰相）張嘉貞在《趙州大石橋銘》中說它“制造奇特，人不知其所為”。從整體來看，是一座單拱橋。拱長達37.02米，在當時可算是世界上最長的石拱。橋洞不是普通半圓形，而像一張弓，橋面平坦寬闊，成為“坦拱”，兼顧了水陸交通，方便了車馬運行。這一石拱是由28道拱圈縱向并列砌成，每道拱圈可獨立站穩，自成一體，既便于施工，又便于單獨修補。這樣大跨度的坦拱，對橋臺水平推力很大，建造難度高。而橋臺卻是既淺又小的普通矩形，厚度僅1.549米，由五層排石壘成。其地基是承載力較小的亞黏土。在這樣的地基上，用這樣小的橋臺，建這樣大跨度的石拱橋，在世界上是罕見的。
而安濟橋最大的科學貢獻，則在于它的“敞肩拱”的創造。在大拱的兩肩，砌有四個并列的小拱，既增大流水通道，節省石料，減輕橋身重量，又利于小拱對大拱的被動壓力，增強了橋身的穩定性。這就有力地保證了安濟橋在1000多年的歷史中，經受住無數次洪水沖擊，八次大地震搖撼，以及車輛重壓，千載如一日，至今仍巍然挺立在洨河之上。
安濟橋在橋梁建筑史上占有重要的地位，對我國后代橋梁建筑有著深遠的影響，尤其是“敞肩拱”的運用，實為世界橋梁史上的首創，是世界上第一座敞肩拱橋。在歐洲，直到1883年，法國在亞哥河上修建的安頓尼特鐵路石拱橋和盧森堡建造的大石橋，才揭開歐洲建造大跨度敞肩拱橋的序幕，比安濟橋晚了近1300年。知道安濟橋的西方橋梁專家也都認為，安濟橋敞肩拱建筑，堪稱現代許多鋼筋混凝土橋梁的祖先，開了一代橋風。
安濟橋首創橋梁工程史上的新型結構，表現了精湛的施工技術，又是一件藝術珍品。它橫跨洨河，宛如長虹飛架，巨身凌空，氣勢雄偉。弧形平坦的主拱線上，對稱地輕伏著四個小拱，仿佛四個巨型花環，裝飾在橋身兩肩，輪廓清晰，線條明快，在恢弘之中，透出矯健、輕盈的美感。大橋頂部，塑造出想像中的吸水獸，寄托大橋不受水害、長存無疆的良好愿望；欄板和望柱上雕刻著精美的石雕群像，各式蛟龍、獸面、花飾、竹節等，尤以蛟龍最為精美。蛟龍或盤踞游戲，或登陸入水，變幻多端，神態極為動人。雕作刀法遒勁有力，藝術風格新穎豪放。
趙州安濟橋建成以后，在我國造橋史上產生了深遠的影響，不僅在四鄰出現了敞肩拱橋，而且遠離河北趙縣之外甚至遙遠省區也受其影響。其中最典型的一例便是位于趙縣縣城西門外清水河上的永通橋。
永通橋建造年代，由于沒有原始資料，歷來眾說紛紜。據1986年從橋下出土的橋石構件和刻字考證，永通橋始建于唐代永泰初年（公元765年）。但橋下出土的物件的風格，很像隋代作品，于是也有的認為，永通橋和安濟橋是同時建造的，或者說，永通橋的建造年代在隋末唐初。永通橋的結構形式，完全模仿安濟橋，因其修建時間晚于安濟橋（大石橋），而且形體又小，故人們將其稱為小石橋。
永通橋也是一座單孔敞肩弧形坦拱石橋，全長32米，寬6.3米，主拱也采取縱向并列砌筑法，由21道縱向并列的拱券石砌成，跨度26米，拱矢約5.2米，橋面跨度很小，近于水平，極其便于車輛通行。在橋的拱肩上大拱上同樣伏設四個小拱，小拱與大拱幅度之比大于安濟橋，這是匠師因地制宜的創造性運用。
永通橋的雕刻非常精美，橋面兩側有方形座柱22根，在現存的欄板上，在各小券的撞券石上，都有精美的浮雕，畫面生動逼真。所以，當地流傳著這樣一句話：“大石橋看功勞，小石橋看花草。”是啊，大石橋（安濟橋）創敞肩坦拱之先，對世界橋梁史有重大貢獻，小石橋（永通橋）步其后，則有裝飾精美之巧，若干部分甚至超過大石橋。兩橋同在一地，相距僅3公里，所以古人將安濟橋與永通橋并稱為趙州“奇勝”。
永通橋的修建承襲了安濟橋的許多優點，而且有許多標新立異的發展，永通橋和安濟橋一樣，也在我國古代橋梁建筑史上占有重要地位。所以，1961年國務院就將永通橋與安濟橋一同列為全國第一批重點文物保護單位。
